從十九世紀(jì)開始，人類開始使用改造過的天然高分子材料。火化橡膠和硝化纖維塑料(賽璐珞)是兩個典型的例子。

進(jìn)入二十世紀(jì)之后，高分子材料進(jìn)入了大發(fā)展階段。首先是在1907年，Leo Bakeland發(fā)明了酚醛塑料。1920年Hermann Staudinger提出了高分子的概念并且創(chuàng)造了Makromolekule這個詞。二十世紀(jì)二十年代末，聚氯乙烯開始大規(guī)模使用。二十世紀(jì)三十年代初，聚苯乙烯開始大規(guī)模生產(chǎn)。二十世紀(jì)三十年代末，尼龍開始生產(chǎn)。

在經(jīng)歷了二十世紀(jì)的大發(fā)展之后高分子材料對整個世界的面貌產(chǎn)生了重要的影響。時代雜志認(rèn)為塑料是二十世紀(jì)人類最重要的發(fā)明。高分子材料在文化領(lǐng)域和人類的生活方式方面也產(chǎn)生了重要的影響。

按用途一般將通用高分子材料分為五類，即塑料、橡膠、纖維、涂料和黏合劑。通用高分子材料的力學(xué)性能參見高分子物理學(xué)。

塑料

塑料根據(jù)加熱后的情況又可分為熱塑性塑料和熱固性塑料。加熱后軟化，形成高分子熔體的塑料成為熱塑性塑料，主要的熱塑性塑料有聚乙烯(PE[1])、聚丙烯(PP [2])、聚苯乙烯(PS [3])、聚甲基丙烯酸甲酯(PMMA，俗稱有機(jī)玻璃 [4])、聚氯乙烯(PVC [5])、尼龍(Nylon [6])、聚碳酸酯(PC [7])、聚氨酯(PU [8] )、聚四氟乙烯(特富龍, PTFE [9])、聚對苯二甲酸乙二醇酯(PET，PETE [10] )、加熱后固化，形成交聯(lián)的不熔結(jié)構(gòu)的塑料稱為熱固性塑料：常見的有環(huán)氧樹脂[11],，酚醛塑料， 聚酰亞胺，三聚氰氨甲醛樹脂等。

塑料的加工方法包括注射，擠出，膜壓，熱壓，吹塑等等。

橡膠

橡膠又可以分為天然橡膠和合成橡膠。天然橡膠的主要成分是聚異戊二烯。合成橡膠的主要品種有丁基橡膠、順丁橡膠、氯丁橡膠、三元乙丙橡膠、丙烯酸酯橡膠、聚氨酯橡膠、硅橡膠、氟橡膠等等。

纖維

合成纖維是高分子材料的另外一個重要應(yīng)用。常見的合成纖維包括尼龍、滌綸、腈綸聚酯纖維，芳綸纖維等等。

涂料

涂料是涂附在工業(yè)或日用產(chǎn)品表面起美觀或這保護(hù)作用的一層高分子材料。

常用的工業(yè)涂料有環(huán)氧樹脂，聚氨酯等。

黏合劑

黏和劑是另外一類重要的高分子材料。人類在很久以前就開始使用淀粉，樹膠等天然高分子材料做黏合劑。

現(xiàn)代黏合劑通過其使用方式可以分為聚合型，如環(huán)氧樹脂;熱融型，如尼龍，聚乙烯;加壓型，如天然橡膠;水溶型，如淀粉。